Un réacteur a besoin de carburant, le kérozène, et de comburant, l'oxygène, pour fonctionner. Un étage de compression permet d'assurer un apport suffisant en oxygène, la pression étant très faibles aux altitudes fréquentées par les avions de ligne. Si l'oxygène est « remplacé » localement par d'autres gaz, la combustion ne peut s'effectuer