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La validité des méthodologies utilisées pour les tests cliniques qui conduisent à la mise en marché de nouveaux médicaments ne fait pas consensus. Les résultats seraient-ils biaisés en faveur de « Big Pharma » ? Aux critiques purement politiques s’ajoutent des débats sur les fondements statistiques des méthodes randomisées.

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La médicalisation des troubles du comportement chez les adolescents et les enfants en bas âge fait débat. L’« hyperactivité » (« Attention-deficit hyperactivity disorder ») est-il un diagnostic valide ? Si oui, le traitement psychostimulant est-il le bon traitement ? La célèbre méthylphénidate (« Ritalin ») est un élément central de cette controverse qui mélange pharmacologie, politiques de santé, psychopathologie et ordre social.

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L’ouverture du marché de l’électricité et la fin des tarifs réglementés en France fait débat parmi les économistes et les décideurs politiques. Les conclusions du rapport de la Commission Champsaur sont fortement débattues. Le débat engage des théories économiques contrastées mais aussi des considérations techniques complexes sur la prise en compte des coûts du nucléaire et du fonctionnement de l’équilibre dans la production électrique nationale.

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La crise financière a provoqué, entre autre, de vives discussions sur le rôle des mathématiques financières. Aux débats sur la pertinence des conceptions probabilistes qui informent la finance quantitative ordinaire « à la Black-Scholes » s’ajoutent des polémiques plus sophistiquées sur le genre de savoir statistique sur lequel s’est construit le monde des dérivés de crédit. Des économistes, mais aussi des « quants » réputés (traders-mathématiciens) participent à un débat virulent mêlant science, argent et société.

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L’agriculture africaine est au centre d’un pan particulièrement virulent des débats sur les effets des OGM, notamment leurs effets socio-économiques. Les avocats de cette technologie agraire accusent, avec grands moyens, ses détracteurs de tuer l’Afrique en l’écartant d’une voie de progrès. Ces derniers réagissent en signalant, expériences concrètes à l’appui, des voies alternatives de développement agraire. Les arguments fusent, mêlant considération d’ingénierie agricole et d’économie du développement.

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Les mutilations génitales féminines (excision ou clitoridectomie, infibulation) sont communément considérées, dans les sociétés occidentales démocratiques, comme une atteinte à l’intégrité des femmes. La question fait débat, pourtant : débat de « culture » aussi bien que de « science ». La question des traditions culturelles, du contexte théologique et des fonctions sociales est mise en avant par les défenseurs de ces pratiques, des voix mitigées s’élèvent quant au sens des campagnes de lutte contre ces pratiques, les recherches sur la réparation chirurgicale du clitoris mettent en lumière les propriétés d’un organe historiquement négligé par la recherche scientifique.

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Le dépistage du cancer de la prostate suscite des polémiques violentes et des études contradictoires. Les arguments s’affrontent sur les techniques de dépistage, les taux de mortalité, la politique sanitaire, les données démographiques, la validité des études, le rôle de l’industrie pharmaceutique, l’impact des traitements… Sur quelles conceptions de la santé reposent les différentes positions qui s’expriment sur la question ? Avec quelles hypothèses ?

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Plus de 90 ans après l’armistice, la guerre de 1914-1918 fait encore controverse entre les historiens. Les questionnements portent désormais sur le consentement patriotique à la guerre et engagent à une histoire des représentations et des cultures. S’opposent en effet depuis quelques années les tenants de la thèse de la « brutalisation » des hommes et de la société provoquée par cette « guerre totale » et ceux qui insistent sur la contrainte subie par les combattants et les sociétés. Au delà des seuls historiens, d’autres acteurs proposent leurs propres interprétations de cette guerre : les amateurs gardiens de la mémoire des poilus, les cinéastes et écrivains, les journalistes, les hommes politiques… Les questionnements dépassent donc la seule interprétation de cet événement : Comment comprendre le consentement à la guerre ? Comment la violence extrême du combat (ou d’autres événements extrêmes) s’impose-t-elle ? Comment l’interpréter ? Mais aussi quelle place donner au témoignage ? Ou quelles traces les grands événements laissent-ils dans les sociétés contemporaines ? Quelles commémorations ?

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L’évaluation de la recherche (et des chercheurs) s’est imposé ces dernières années comme un enjeu fondamental pour les politiques de recherche. En France, cette question connaît une actualité intense, avec la mise en place de l’AERES, chargée d’évaluer les laboratoires de recherche mais aussi les revues. Les classements des revues ont fait l’objet de multiples critiques et d’une mise en cause virulente de leur légitimité, en particulier mais non exclusivement dans le domaine des sciences humaines et sociales. Les outils de la scientométrie ou de la bibliométrie permettent-ils de rendre compte et d’évaluer le travail scientifique quels que soient les disciplines, les infrastructures de recherche, les communautés scientifiques ? En situant cette controverses par rapport au contexte français et européen, il s’agira donc de comprendre quelles sont les conditions de félicité ou d’infélicité de l’irruption d’instruments à prétention scientifiques dans des controverses fortement orientées politiquement, et la manière dont ces instruments permettent ou non de faire infléchir le cours d’une controverse et au-delà de certaines orientations politiques.

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Les annonces contradictoires fusent, les visions critiques prolifèrent. Certains voient dans la campagne générale de vaccination l'instrument idoine de lutte contre la pandémie, d’autre y détectent les intérêts des laboratoires pharmaceutiques ou anticipe des conséquences sanitaires néfastes. Une controverse bien chaude où s’entremêlent politique, industrie, chimie, statistique et médecine.

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Les statistiques publiques sont produites pour éclairer la décision publique. On les accuse aujourd’hui d’être surtout construites de manière à venir justifier les résultats de l’action publique et donc de pervertir leurs principaux objectifs. Comment la puissance publique peut-elle construire des outils crédibles quand ceux-ci sont à la fois un outil de gouvernement et une évaluation du travail de ce même gouvernement ? Suffit-il de mieux garantir l’indépendance des organismes officiels chargés de la statistique ? Les interrogations sur les statistiques ne conduisent-elles pas plus fondamentalement à remettre en cause la définition des phénomènes mesurés ? On trouvera un exemple de cette controverse dans les travaux de la Commission Stiglitz sur les indicateurs de performance économiques. Mais d’autres types de statistiques (comme les statistiques policières ou judiciaires) font l’objet d’interrogations similaires.

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Quelles sont les méthodes alternatives disponibles ? Que permettent-elles de faire ? La directive européenne relative à la protection des animaux utilisés à des fins expérimentales prévoit la limitation drastique de telles expérimentations. Quel est le prix à payer ? Quelles hypothèses sont faites sur l’animal, sa biologie, sa place ?

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Protéger la propriété intellectuelle : à quel point, comment, et jusqu'à quand ? La définition de propriété intellectuelle (PI) varie selon les différents systèmes juridiques, mais est généralement identifiée comme le droit d'un auteur à limiter (et donc à tirer un avantage d'ordre économique de) la diffusion de l'œuvre de son esprit ; le but est de promouvoir la création d'œuvres futures. La controverse, bien représentée en France par le débat autour de la loi dite Hadopi, mobilise des groupes aux objectifs contrastés mais aussi des savoirs spécialisés très différents ; elle concerne tant la durée de la protection que le domaine de la restriction. Les contraintes actuelles limitent-elles la diffusion de l'innovation, but recherché de la PI ? La PI est-elle nécessaire à l'industrie afin de continuer à développer sa propre recherche ? Est-elle une extension du droit fondamentale de l'individu à la « privacy », et en particulier au fait de ne pas voir des idées diffusées contre sa volonté ? Ces questions impliquent des enjeux de taille pour l'économie du numérique.

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24 pour cent de condamnations et d'incarcérations en 2002 le sont pour viol et agression sexuelle, contre 9 pour cent en 1980! Par ailleurs, les chiffres de la récidive sont de 2,7 pour cent selon les publications du ministère de la Justice en 2007. Nous verrons que ces chiffres sont sous-estimés compte tenu de la législation française. Le viol avec récidive apparaît donc comme un réel problème dans notre société.

Cependant, d'un point de vue de la visibilité politique, cette question est-elle réellement un problème de société? N'est-elle pas engendrée par notre univers de plus en plus compassionnel? Les partis pris des médias modifient l'opinion publique tandis que les hommes politiques sont accusés de proposer des lois par pure démagogie. Parfois même, les associations attaquent des projets de loi quand elles considèrent qu'ils entravent leur action.

La loi suit les méthodes scientifiques, mais les effets des nouveaux médicaments sont aujourd'hui encore mal connus. Opposer prévention et répression, tout comme opposer les traitements chimiques à l'emprisonnement, serait simplifier le débat dans lequel de nombreux acteurs prennent part.

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Une controverse fondamentale agite actuellement les milieux anthropologiques. Alors que la thèse selon laquelle homo sapiens et l’homme de Neandertal n’ont jamais coexisté, certains chercheurs affirment aujourd’hui le contraire : il y aurait eu au châtelperronien cohabitation. A supposer que la cohabitation temporelle parvienne à être prouvée, que cela implique-t-il ? Y a-t-il eu contact, voire « intermariage » ? Et la réponse positive à ces questions transformerait-elle nos connaissances sur l’évolution des hommes ?

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Le don de sperme est basé sur la gratuité, l'anonymat et le volontariat en France. Plus de trente ans après la création des banques de sperme, la question de l’anonymat fait débat en raison des problèmes d’identité que cela soulève chez les enfants. Des associations militent activement pour la levée de cet anonymat, invoquant le besoin de connaître ses origines. Les donneurs pourtant préfèrent l’anonymat. Les couples receveurs également. Et certains psychologues mettent en doute l’effet bénéfique de la levée de l’anonymat pour les enfants. Le débat se double de considérations sur la génétique et soulève de nouveau la question de l’inné et l’acquis.

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Le centre d’incinération d’Ivry-Paris XIII a été mis en service en 1969 et arrive en « fin de vie ». Il traite les déchets de plus d’1,4 millions de franciliens (587 000 tonnes en 2008). Le projet proposé par le SYCTOM pour son remplacement envisage plusieurs solutions sur le plan technique, l’ensemble devant concourir à une meilleure valorisation organique et énergétique des ordures ménagères. Le coût du projet dépasse 300 millions d’euros, la Commission nationale du débat public a donc été saisie (conformément à la loi relative à la démocratie de proximité). Elle a considéré que le projet devait faire l’objet d’un débat public. Celui-ci se déroule du 4 septembre au 21 décembre 2009. Le grand public est invité à se prononcer sur l’opportunité, les objectifs et les caractéristiques du projet. Le débat est ouvert.

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La société française Areva NP a entamé sur le site de Flamanville, comme sur deux autres sites dans le monde, la construction d'un réacteur à eau pressurisée de "troisième génération", sur la commande de l'État. Mais ce projet qui suscite des réactions au niveau local (acceptabilité de la centrale, pollution, mais aussi sûreté, sécurité, construction de nouvelles lignes à haute tension,...) inquiète également un public plus large qui s'interroge notamment sur la production de déchets et l'étendue du parc nucléaire français. Ne faudrait-il pas, comme en Allemagne, programmer la fermeture du parc ? Qu'apporte cette troisième génération ?

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Les théories de la décroissance économique ont longtemps été associées à la pensée de personnes présentées comme des Cassandre ou d'écologistes radicaux. La prise en compte des enjeux environnementaux dans le calcul de la croissance économique fait pourtant apparaître que nous sommes effectivement entrés en décroissance dans les années 1970, à partir du moment où les ressources naturelles se renouvellent moins vite que nous les consommons. Cela ramène à une évidence : nous vivons dans un monde fini, qui connaît des limites bio-physiques et un capital naturel épuisable. Du rapport du Club de Rome à l’équation de Kaya, la décroissance économique apparaît comme inévitable, et met en question les théories aujourd'hui développées par les tenants d’une « croissance verte ».

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« Les déserts de notre planète reçoivent en 6 heures plus d’énergie solaire que n’en consomme l’humanité en toute une année », dit G. Knies, président du conseil d’administration de la fondation DESERTEC. 400 milliards d’euros, 100 GW de puissance électrique pour une vingtaine de centrales thermiques solaires installées dans le désert, du Maroc à l’Arabie saoudite : telle est l’ampleur du projet DESERTEC ! Celui-ci implique 12 grandes entreprises européennes (dont 9 allemandes) ; il est soutenu par le Gouvernement allemand et la Commission européenne. Sa mise en œuvre devrait, à l’horizon 2050 (!), permettre de fournir 15
des besoins européens en énergie. Si DESERTEC peut faire rêver, il suscite évidemment des interrogations et des oppositions : faisabilité technologique, rentabilité économique, choix du modèle économique (centralisation de la production d’électricité consolidant le monopole de production), acceptabilité des lignes à haute tension (50 milliards d’euros devraient être consacrés au transport de l’électricité), substrat d’une nouvelle forme de colonisation des pays en développement (« éco-colonisation »), création d’une nouvelle dépendance énergétique, production dans une région instable politiquement, opportunité d’investir 400 milliards d’euros hors d’Europe… autant de points de controverse autour de DESERTEC.

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En 2007 démarrait une crise financière d'une amplitude inconnue depuis les années 1930. Pourtant les autorités de régulation venaient de mettre en place des normes comptables (IAS) et bancaires (Bale II) annoncées comme devant renforcer la sécurité et la transparence du système financier. Très rapidement, devant la violence de la crise, les responsables politiques (notamment lors des réunions du G20) se sont interrogés sur le rôle qu'auraient joué ces règles comme amplificateurs de la crise notamment par leur caractère pro-cyclique et leur dépendance du principe de la "fair value" difficile à définir. Aujourd'hui, les avis des régulateurs et des acteurs de la sphère financière divergent sur la part jouée par ces normes comptables et prudentielles sur l'amplitude de la crise.

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Les minorités ethniques sont faiblement représentées dans les élites intellectuelles et économiques. Les autorités politiques des Etats-Unis considèrent que cela constitue un problème qui met en cause le pacte social et elles ont forgé dans les années 1960 des outils de discrimination positive pour y remédier. Cette politique de quotas (des sexes et des origines) appliquée à l'Université ou aux entreprises est controversée tant dans son efficacité que dans sa légitimité à la fois sociale et politique. Conduit-elle à renforcer les fractures sociales ? Maintient-elle la notion de race dans sa version biologisante et bloquée ou la redéfinit-elle comme identité produite par des histoires et des comportements partagés ? Les outils (statistiques, juridiques, sociaux, politiques, voire biologiques) dont les acteurs se dotent pour argumenter leurs positions jouent dans cette controverse un rôle stratégique.