L'objet du cours
Le cours «description des controverses» a pour objet d'introduire les élèves à l'univers incertain de la recherche scientifique et technique. Le but est d'apprendre à cartographier des sujets qui sont l'objet d'une expertise technique poussée et qui, en même temps, sont devenus des affaires, souvent embrouillées, mêlant les questions juridiques, morales, économiques et sociales. L'apprentissage concerne à la fois les méthodes de la sociologie des sciences et des techniques, l'étude de l'argumentation scientifique, l'analyse des médias ainsi que les nouvelles méthodes de «scientométrie» et de «géographie virtuelle» développées de plus en plus sur internet. Ainsi, le cours développe des aptitudes à l'enquête qualitative et apporte aux élèves un complément indispensable aux capacités de formalisation, de modélisation, d'analyse et de calcul demandées par ailleurs dans les autres cours.

Le dispositif du cours
Les élèves travaillent par groupes de quatre ou cinq, comprenant un «coordinateur», un «statisticien», un «webmestre» et un ou deux «reporters». Chaque groupe choisit une controverse sur laquelle il doit accumuler une documentation complète mêlent les différents types de médias (journaux, toile, revues de vulgarisation, revues savantes, littérature «grise», entretiens etc.) et qui fait l'objet ensuite d'une analyse. Il n'est pas demandé aux élèves de prendre parti ou de donner leur avis d'experts, mais de décrire le plus soigneusement possible la gamme des positions, la dynamique des débats, les arguments techniques échangés, leur traduction par les différents médias, ainsi que les raisons de ces évolutions. A la fin de l'année, l'étude de chaque controverse donne lieu à une restitution sous forme de site web, accessible sur l'intranet de l'école. L'accent est mis à la fois la qualité de la documentation, la pertinence de la problématisation et les choix de présentation qui doivent être le plus ajustés possible à la spécificité de la controverse étudiée.

L'objet de ce site
Ce site est tout d'abord une ressource et un outil de coordination mis à la disposition des élèves et des tuteurs. On y trouve un certain nombre d'outils pédagogiques permettant aux élèves de se familiariser avec la description des controverses, des tutoriaux spécifiques et des guides pratiques concernant les différentes tâches à accomplir, des outils facilitant le choix des sujets et la composition des groupes («bourses aux sujets») ainsi que la gestion des études en cours. On y répertorie également les archives complètes des années passées. En cela, ce site remplit également une fonction de mémoire. Il documente la courbe d'apprentissage et les progrès accomplis depuis la création de ce cours. La politique générale que nous poursuivons est en effet la suivante : chaque année le but à atteindre pour toutes les études de controverses est qu'elles fassent au moins aussi bien que les deux ou trois meilleures études de l'année précédente. Cette exigence lourde que nous faisons porter aux élèves est un gage d'innovation, un défi que chaque année les élèves-ingénieurs relèvent avec succès. Elle justifie la mise en valeur des meilleures études dans la rubrique qui leur est réservée car elles valent par leur exemplarité pour l'excellence de l'ensemble des travaux réalisés par les élèves.